Handicap : n.m., est emprunté (1827) à l'anglais handicap, qui représente probablement une contraction de hand in cap, proprement "la main dans le chapeau".

Le mot, en anglais, a désigné (XVIIe S.) un jeu où l'on se disputait des objets personnels dont le prix était proposé par un arbitre, la mise étant déposée dans une coiffure (cap).

Par la suite, sous la forme contractée handicap, une compétition entre deux chevaux (1754), puis des courses de chevaux (1780), le glissement de sens s'expliquant par l'idée de jugement comparatif de la valeur (des objets, puis des chevaux).

Handicap est introduit en français, comme d'autres termes d'hippisme, avec l'idée d'égaliser les chances des concurrents en imposant aux meilleurs de porter un poids plus grand ou de parcourir une distance plus longue.

Par extension, le terme s'applique (1854) à d'autres sports puis par métonymie (1888, en cyclisme) se dit de tout désavantage imposé à un concurrent de qualité supérieure.

De là viens (1913) le sens figuré d'"entrave, gène", "infériorité" et, par extension (1964), celui d'infériorité momentanée" en parlant d'une collectivité par rapport à une autre.

Handicap a pris aussi la valeur sociale de handicapé.